Lauren Anderson miała dziewięć lat, kiedy jej matka po raz pierwszy zabrała ją na występ Dance Theatre of Harlem. Nie wiedziała, o co chodzi w firmie.
I tak pierwsza czarna tancerka biegnąca po scenie w tutu sprawiła, że złapała oddech.
„Moja matka powiedziała, że zaczerpnąłem tchu i przeniosłem się na skraj siedzenia” - mówi. „Potem zobaczyłem kolejny i dosłownie - to jest tak niewłaściwe, ale tak myśli dziecko - spojrzałem na mamę i powiedziałem:„ Mamo, jest ich cała scena! ” Ponieważ po raz pierwszy zdałem sobie sprawę, że nie widziałem czarnej baletnicy. ”
Anderson odbyła pierwszą lekcję baletu kilka lat wcześniej. Zauważyła, że wyglądała inaczej - „moje włosy, mój kolor skóry” - od większości małych dziewczynek z Houston Ballet Academy. Przez pewien czas była jedyną czarną studentką, a tylko kilku innych przybyło i odeszło w tych wczesnych latach.
Ale jako dziecko nie łączyła własnego małego świata baletowego z większym światem w całym kraju, który przez większą część swojej historii składał się z ogromnego morza bladych twarzy.
Było kilka rzadkich wyjątków. Na przykład Raven Wilkinson pomógł wykuć ścieżkę w latach 50. XX wieku jako tancerz baletu Russe de Monte Carlo. Czasami musiała zostać sama w „kolorowych” motelach na segregowanym Południu lub całkowicie pominąć przystanki. Pewnego razu członek Ku Klux Klan nawet wsiadł do autobusu ze złością. W końcu opuściła firmę, a później przeniosła się do Holandii, aby zatańczyć dla Holenderskiego Baletu Narodowego.
Anderson został pierwszym tancerzem Afroamerykanów w Houston Ballet w 1990 roku, 25 lat przed tym, jak Misty Copeland stała się znana jako pierwsza czarna kobieta awansowana na dyrektora w American Ballet Theatre. Było kilku czarnych mężczyzn, którzy dostali się w szeregi dużych amerykańskich firm, w tym Arthur Mitchell, który powstał w Nowym Jorku, zanim założył Dance Theatre of Harlem w 1969 roku.
Ale czarne balerinki były rzadkością, gdy Anderson dorastał w latach siedemdziesiątych. Pełna ich grupa Mitchella wywarła trwałe wrażenie na dziewięciolatku, który pobiegł do domu, aby sprawdzić, czy gwiazda firmy, Virginia Johnson, jest w swoim magazynie Dance i spojrzał na nią jak na modelkę.
Anderson, którego pierwszą miłością były skrzypce, poważnie podchodził do baletu kilka lat po tym występie. Doszła do wniosku, że trenuje w Houston, a następnie przeprowadza się do Nowego Jorku, aby dołączyć do DTH i innych czarnych baletnic. „Nie zauważyłam, że nie widziałam ich w innych miejscach” - mówi. „Nie spodziewałem się ich”.
Kiedy jej ojciec zwrócił się do Bena Stevensona, który wówczas prowadził Houston Ballet i jego szkołę, aby zapytać, jak realistyczna jest kariera dla jego nastoletniej córki, odpowiedź była druzgocąca. Reżyser powiedział, że Anderson nie ma ciała na balet, choć jest dość utalentowana i może mieć przyszłość w teatrze muzycznym. Jej rodzice powiedzieli, że zapłacą za lekcje do końca roku, a potem będą mogli dokonać ponownej oceny.
Zdecydowała się więc podwoić i zrobić wszystko, co w jej mocy, aby zmienić linie swojego ciała. Została pescatarianką, wzięła Pilatesa i pracowała tak ciężko, jak mogła w klasie. Kiedy casting poszedł na tegoroczny wiosenny program, Alice in Wonderland , zobaczyła tylko jednego „Andersona” na liście, obok głównej roli. Uznała, że to musi być jakaś inna dziewczyna, ponieważ „co wiemy o Alice? Alice jest biała. ”
Konfrontując się ze Stevensonem, zapytała, dlaczego była jedyną uczennicą, która nie mogła być w programie. „Spojrzał na mnie, jakbym był szalony” - wspomina, ponieważ w rzeczywistości rzucił ją na Alicję. Kiedy wyjaśniła, że Alice jest biała, odpowiedział, że „jedynym kolorem w sztuce jest płótno”. Udowodniła, że myli się co do swojego potencjału w tym roku, aw zamian zapalił pod nią ogień.
Wiele lat później, po tym jak dołączyła do Houston Ballet i spełniła swoje najśmielsze marzenia o zostaniu solistą, ten sam mężczyzna wszedł od niechcenia do studia i powiedział jej, że awansuje ją na następnego roku. Pozostała u steru przez 16 lat, tańcząc główne role w Dziadku do orzechów , Kleopatrze , Don Kichotu i niezliczonych innych baletach przed przejściem na emeryturę w 2006 roku.
Patrząc wstecz, mówi, że Stevenson i administracja nie tylko ją pielęgnowały, ale także chroniły ją przed rasizmem skierowanym przeciwko niej - jak wtedy, gdy ktoś z zewnątrz przyszedłby do pracy w firmie i „nie rozumiał, jak można mieć czarna laska… psuje linię białych łabędzi ”. Albo nienawiści i groźby śmierci, których dowiedziała się dopiero po latach.
Ale nie była przed tym wszystkim chroniona. Wkrótce po tym, jak awansowała na dyrektora, została obsadzona jako Aurora w The Sleeping Beauty . Tuż przed jej pierwszym pełnym przejazdem przed całą firmą ktoś w szatni powiedział jej: „Jedynym powodem, dla którego to robisz, jest to, że jesteś czarny.” Płakała w łazience, a potem pociągnęła się razem, aby przejść próbę. To nie był ostatni raz, kiedy usłyszała takie komentarze.
„Moja ciemność nigdy mi nie przeszkadzała, przeszkadzała innym ludziom”, mówi. „Ale nauczyłem się, że przed nimi był taniec, a kiedy ich nie ma, wciąż jest taniec. Taniec był moją rzeczą. Nauczyłem się przepychać i wznosić się wyżej. ”
Przez całą karierę koncentrowała się na byciu najlepszą tancerką, jaką mogła być, i ma nadzieję, że zapamiętała ją jako świetną, bez względu na kamień milowy. „Nie zrobiłem tego, aby stać się pierwszym, po prostu byłem pierwszy”, mówi. „Wolałbym, aby moją sławą było:„ Pomogła zmienić życie dzieci ”, „ nie ”, była pierwszą czarną laską, która została głównym tancerzem w Houston Ballet”.
Po ponad dwóch dekadach pracy jako tancerka w firmie przeszła przez salę do edukacji i zaangażowania społeczności, w którym, jak twierdzi, była równie pasjonatką. Dziś jest kierownikiem programu w tym dziale, który urósł z dwóch pracowników do ponad 20 osób. Celują w społeczności, które nie są w pełni zaangażowane i co roku odwiedza ponad 60 000 studentów w 19 programach.
„To, co teraz robię, dotyczy różnorodności w balecie” - mówi. I zdała sobie sprawę, że jako pierwsza postawiła ją w wyjątkowej sytuacji, aby dokonać większych i szerszych zmian. Naprawdę ją uderzyło, kiedy para jej pointe butów została wystawiona w nowym Smithsonian National Museum of African American History and Culture - pośród wielu innych nowości.
„Pierwsze są naprawdę ważne” - uświadomiła sobie. „Nie ewoluowalibyśmy bez nowości. Rzeczy nie zmieniają się bez pierwszych. ”
Ona i Wilkinson byli tam przy debiucie Misty Copeland w 2015 roku w kultowej roli Swan Lake - po raz pierwszy czarna kobieta została Królową Łabędzi z American Ballet Theatre. Anderson wręczył Copelandowi kwiaty na scenie po historycznym występie, podnosząc łabędzia tutu z podłogi w głębokim uścisku między pierwszymi.
Dla Andersona „fajne jest widzieć proces od pierwszego do następnego”.