Zanim opuściłem Amerykę, aby spędzić trzy lata na wsi w Azerbejdżanie jako wolontariusz Korpusu Pokoju, rozmawiałem z kobietą, która pracowała w kilku krajach Bliskiego Wschodu. Powiedziała mi: „Istnieją trzy rodzaje: mężczyźni, kobiety miejscowe i kobiety zagraniczne. Będziesz postrzegany inaczej ”. Wziąłem to tak samo, jak każdą inną radę, którą otrzymałem przed wyjazdem; Zanotowałem w pamięci, ale nie do końca to zrozumiałem, dopóki nie doświadczyłem tego z pierwszej ręki.
Role płciowe w wielu z tych krajów są dla nas jako Amerykanów zacofane. Na przykład Azerbejdżan jest postsowiecką muzułmańską republiką (spróbuj się tym zająć). Zasadniczo oznacza to, że dzięki Rosjanom ten mały kraj ma infrastrukturę i całą masę ropy naftowej, co pozwala mu prowadzić interesy z głównymi gospodarkami światowymi. Jednak z powodu tradycyjnych wierzeń religijnych, korupcji i paranoi, która szalała od czasów okupacji sowieckiej, Azerbejdżan utknął w latach 50. na wiele sposobów - przede wszystkim w sposobie postrzegania mężczyzn i kobiet w społeczeństwie.
Kobiety w Azerbejdżanie nie wychodzą z domu po zmroku, często wychodzą za mąż po ukończeniu szkoły średniej (zakładając, że mają szczęście czekać tak długo) i nie wolno im nic robić bez zgody ich ojców, braci lub mężów. Alkohol jest całkowicie zabroniony dla kobiet i nie wolno im przebywać osobiście. Większość z nich spędza zbyt dużo czasu w kuchni, aby i tak wyjść na zewnątrz - zanim skończy sprzątać jeden posiłek, czas zacząć gotować następny.
Z drugiej strony mężczyźni robią interesy. Zajmują się pieniędzmi i podejmują wszystkie decyzje, nawet te nieważne, na przykład, co kupić w sklepie spożywczym. Idą do pracy, a kiedy skończą, pozostają na zewnątrz, spacerują po parkach, bawią się w herbaciarniach i odwiedzają inne „niesmaczne” placówki.
A co ze mną? Nie byłem zamężną Azerbejdżanką, a ukrywanie się w domu i sprzątanie domu nie było tym, na co się zapisałem, kiedy dołączyłem do Korpusu Pokoju, szukając przygody. Chciałem nadal wychodzić na własną rękę, robić własne zakupy spożywcze i odwiedzać domy ludzi.
Moje podejście do ról płciowych, a także jasna karnacja i dziwaczny wzrost (w 5'9, „byłem wyższy niż wielu mężczyzn), sprawiły, że w mojej małej nowej wiosce stałem się oczywistą anomalią. Najwyraźniej nie jestem mężczyzną (dziękuję bardzo) i odmawiając gry według tych samych zasad, co moje kobiety, przeciwstawiłem się konwencji - i wszystkim, o czym wiedzieli okoliczni mieszkańcy.
Jak to się udało? W ciągu pierwszych kilku miesięcy wiem, że wielu ludzi doszło do naturalnego wniosku, że jestem prostytutką. Dwa razy oświadczyli mi się mężczyźni idący do domu po zmroku. Pewnego razu, kiedy byłem z amerykańskim kolegą, został wezwany przez miejscowego mężczyznę, który wskazał na mnie i zapytał: „Ile?” Sugerując, że jestem towarem do kupienia. Mam szczęście powiedzieć, że nigdy nie było to dla mnie prawdziwym zagrożeniem. Jakbym rzucił kamykami w swoją stronę, było to denerwujące i trochę kłuło, ale nigdy nie czułem się niebezpiecznie.
Chociaż ta wczesna negatywna uwaga z pewnością mnie wstrząsnęła, nie pozwoliłem, by mnie to powstrzymało. Na początku było to trudne - spędziłem wiele nocy płacząc w moim mieszkaniu - ale w końcu urosłem grubą skórą i te spotkania zaczęły mi odbijać. Ta nowo odkryta siła pociągała za sobą potrzebę walki z paskudnymi komentarzami, ale wiedziałem, że jestem na cienkim lodzie. Jako outsider angażowanie przestępcy tylko eskaluje spotkanie i nie kupi mi żadnych przyjaciół.
Zamiast tego skierowałem ten gniew na wzmocnienie mojej reputacji w społeczności. Kontynuowałem wykorzystywanie wszelkich możliwości zawodowych i społecznych, które pojawiły się na mojej drodze, podejmując strategiczne decyzje, aby nawiązywać kontakty z wpływowymi osobami w społeczności. Budowałem relacje z nauczycielami, pracownikami rządowymi i szanowanymi starszymi, którzy mają moc wpływania na tych, którzy na nich patrzą. Kiedy udało mi się uzyskać ich aprobatę, zyskałem ich ochronę i powoli, ale na pewno, zostałem zaakceptowany przez społeczność jako całość.
Kiedy w końcu zdobyłem zaproszenie na obiad do domu głównego dyrektora Departamentu Edukacji, sprawy zaczęły się podnosić. Zamiast wpatrywać się w kobiety, które mnie nie ufały, lub sprawdzane przez mężczyzn, którzy mnie nie znali, ledwo mogłem iść ulicą, nie witając się z kimś, kogo znałem, całując policzek kobiety, która zaprosiła mnie do swojego domu tej nocy wcześniej lub uścisk dłoni dżentelmena, z którym współpracowałem. Przestałem być trzymany zgodnie z lokalnymi standardami, ale nadal byłem wciągany do społeczności. Odkryłem, że jestem w stanie utrzymywać merytoryczne relacje zarówno z mężczyznami, jak i kobietami, i byłem w stanie napisać nowy zestaw reguł, względem których miałbym być oceniany.
Nie mogę zacząć opisywać szczęścia, jakie miałem w Azerbejdżanie. Zostałem umieszczony w społeczności, która pragnęła postępu, ale nie wiedziałam, jak się tam dostać. Niektóre kraje, a nawet inne społeczności w Azerbejdżanie, nie są przygotowane na - lub nawet zainteresowane - nowym sposobem myślenia o rolach płciowych, nawet dla zagranicznych kobiet. W rzeczywistości, gdy jeden z moich kolegów-ochotników przekroczył granice społeczne w konserwatywnym regionie, w którym została umieszczona, jej społeczność odsunęła się i nigdy tak naprawdę jej nie przyjęła. Mężczyźni naprawdę grozili, a kobiety pozostały podejrzane i nie chciały oferować pomocy.
Jeśli podróżujesz lub pracujesz za granicą w podobnej sytuacji, musisz przeczytać społeczność, aby dowiedzieć się dokładnie, ile masz wolności. Przed wyjazdem porozmawiaj z innymi obcokrajowcami, którzy mieszkali w regionie, i poproś ich o wskazówki na temat wszystkiego, od czego się ubrać, po jak rozmawiać o kontrowersyjnych tematach politycznych. Na początku mylcie się po stronie konserwatywnej; Często nosiłem spódnice o kilka cali dłuższe i pięty, które były nieco krótsze niż w przypadku moich azerskich odpowiedników, i regularnie odmawiałem alkoholu (chociaż chciałem trochę). Ale te wczesne ustępstwa umocniły moją reputację osoby o dobrym charakterze i pozwoliły mi nawiązać relacje z wybitnymi członkami społeczności. Te relacje pokazały, że zasługuję na pewien poziom szacunku.
Stamtąd mogłem rozszerzyć swoje granice, a dzięki temu umysły niektórych moich odpowiedników w społeczności. W tych krajach o wiele łatwiej jest zacząć od pytania o pozwolenie zamiast wybaczenia, a celem jest to, że pewnego dnia możesz przestać pytać i zacząć pokazywać.
Ale jeśli w którymś momencie poczujesz, że coś nie działa, posłuchaj tego. Przeciwstawianie się normom kulturowym nie da się tak dobrze w każdej sytuacji. Nie bądź zbyt uparty, aby przedkładać swoje bezpieczeństwo ponad swoje przekonania, ponieważ czasami zdarzają się złe rzeczy.
Z radością mogę powiedzieć, że nic złego nie spotkało mnie podczas pobytu w Azerbejdżanie, a moje małe miasteczko to mój drugi dom, w którym mam matkę, siostry, braci i wielu wspaniałych przyjaciół. Moja kobiecość była czasem ograniczająca. Ale u innych stwierdziłem, że jest to dość wyzwalające.
